Peut-on nager en sécurité à Manly ? Drapeaux, courants d'arrachement, physalies, requins et soleil

Réponse courte : oui. Manly est l'un des endroits les plus sûrs où se baigner en Australie. On y trouve une plage océanique surveillée, une plage de port protégée par un filet, quatre bassins creusés dans la roche et une baie protégée — et un jour d'été ordinaire, des dizaines de milliers de personnes entrent dans l'eau et toutes remontent le sable sur leurs deux jambes.

Mais « sûr » signifie ici sûr à condition de faire quelques choses précises, et ces choses précises n'ont rien d'évident quand on n'a pas grandi avec. La sécurité en mer est enseignée ici aux enfants vers cinq ans, puis n'est plus jamais expliquée à personne. C'est pourquoi les visiteurs se retrouvent en difficulté dans une proportion sans commune mesure avec leur nombre. Presque aucun de ces incidents n'implique un requin. La plupart impliquent un courant, un drapeau qui n'était pas là, ou un après-midi de soleil.

Voici donc la version honnête — ce qu'un local vous dirait vraiment avant que vous ne descendiez vers l'eau.

La seule règle qui fait l'essentiel du travail

Nagez entre les drapeaux rouge et jaune.

C'est tout. C'est le conseil le plus précieux de cette page, et il vaut plus que tout ce qui suit réuni. Les drapeaux ne sont ni un décor ni une zone conseillée : ils délimitent une portion d'eau que des sauveteurs formés ont choisie ce matin même, en fonction des bancs de sable et des courants du jour, comme l'eau la plus sûre de la plage — et qu'ils surveillent activement pendant que vous y êtes. Ils déplacent les drapeaux au fil de la journée quand les conditions changent.

À l'échelle de l'Australie, le nombre de noyades survenant entre les drapeaux sur une plage surveillée est généralement de zéro ou proche de zéro chaque année. Les noyades se produisent sur les plages non surveillées, en dehors des drapeaux, ou en dehors des heures de surveillance. Les drapeaux fonctionnent.

Si vous ne retenez rien d'autre : repérez les drapeaux, nagez entre eux, et vous avez éliminé la plus grande partie du risque.

Lire les drapeaux et les panneaux

Sur une plage australienne, tous les drapeaux ne veulent pas dire la même chose.

• Rouge et jaune, par paire — la zone de baignade surveillée. Nagez entre les deux. C'est là que regardent les sauveteurs.
• Drapeau rouge seul — la plage est fermée. Ne vous baignez pas. Les conditions sont assez dangereuses pour que le club ait fermé l'eau : houle importante, courant fort ou mauvaise visibilité. Cela arrive quelques fois par saison à Manly.
• Drapeau jaune seul — conditions potentiellement dangereuses, baignade prudente. Nageurs confirmés uniquement, et restez dans le petit fond.
• Damier noir et blanc — la zone réservée aux engins de glisse, planches et kayaks. Ce n'est pas une zone de baignade. N'y nagez pas et, si vous êtes sur une planche, ne traversez pas la zone rouge et jaune.
• Aucun drapeau — aucune surveillance. La plage n'est pas fermée, mais personne ne vous regarde.

Les panneaux jaunes à chaque accès à la plage portent les pictogrammes des dangers propres à cette plage. À Manly, vous verrez généralement des avertissements pour courants forts, dénivelés brutaux et engins de glisse. Ils valent dix secondes de votre temps.

Où et quand Manly est surveillée

Manly Beach — la longue plage océanique — est surveillée, mais pas sur toute sa longueur ni toute l'année.

• Les sauveteurs bénévoles (bonnets rouge et jaune) assurent la surveillance les week-ends et jours fériés, de fin septembre à fin avril environ, la saison traditionnelle.
• Les sauveteurs municipaux (uniforme bleu et jaune) couvrent les jours de semaine sur la même période, et assurent une présence quotidienne au cœur de l'été.
• Les heures de surveillance se situent en général entre 9 h et 18 h, plus longues en janvier, plus courtes en début et fin de saison.

Les zones de drapeaux sont habituellement installées devant le Manly Life Saving Club, au milieu de la plage, à North Steyne et à Queenscliff — mais leur nombre et leur position dépendent chaque jour des effectifs et des conditions. Un week-end chargé de janvier, il peut y avoir trois zones le long de la plage ; un mardi gris de mai, aucune.

En dehors de ces horaires et de cette saison, personne ne surveille la plage océanique. La baignade hivernale à Manly est réellement délicieuse et les locaux la pratiquent tous les jours, mais c'est une baignade non surveillée et il faut la traiter comme telle.

Ce qui n'est jamais surveillé :

• Shelly Beach et Cabbage Tree Bay — calmes, très aimées, et sans surveillance.
• Fairy Bower Pool, Queenscliff Rockpool, Fairlight Rockpool — aucun bassin océanique de Manly n'a de sauveteur.
• Manly Cove, Little Manly Cove, Fairlight Beach, Forty Baskets — les plages côté port.

Rien de tout cela ne veut dire « à éviter ». Cela veut dire que si quelque chose tourne mal là-bas, les secours se résument à qui se trouve dans l'eau à ce moment-là. Venez accompagné.

Les courants d'arrachement : le vrai danger

Ce sont les courants d'arrachement qui font des victimes sur les plages australiennes. Ils sont à l'origine de l'écrasante majorité des sauvetages et de la plupart des noyades côtières — et le problème tient presque entièrement au fait de ne pas savoir les reconnaître.

Un courant d'arrachement, ce n'est rien d'autre que l'eau poussée sur la plage par les vagues qui cherche à repartir vers le large. Elle se rassemble dans un chenal et file vers le large, parfois plus vite qu'un nageur olympique en sprint. Vous ne le battrez pas en nageant contre lui — c'est précisément ce qui épuise les gens.

Comment le repérer depuis le sable. Avant d'entrer, montez sur la promenade ou une dune et observez pendant quelques minutes. Un courant d'arrachement ressemble en général à ceci :

• Un chenal plus sombre, qui paraît plus profond, d'eau plus calme, filant vers le large à travers les vagues.
• Une trouée dans la ligne des vagues qui déferlent — ça casse à gauche et à droite, mais pas à cet endroit-là.
• De l'eau ridée ou brassée là où la surface alentour est lisse.
• De l'écume, du sable ou des algues emportés régulièrement au-delà de la barre.

Le plus contre-intuitif, c'est qu'un courant d'arrachement ressemble souvent au plus bel endroit où se baigner : plat, calme, sans vague qui vous tombe sur la tête. Cette zone calme est l'escalator qui part vers le large. L'eau blanche, agitée et déferlante de part et d'autre, c'est la partie sûre.

Si vous êtes pris dedans. Voici l'ordre, et ce sont les deux premières étapes qui comptent le plus :

1. Ne paniquez pas et ne luttez pas. Ce qui noie réellement les gens, c'est la panique et l'épuisement, pas le courant lui-même. Un courant d'arrachement vous emmène au large, il ne vous tire pas vers le fond. 2. Faites la planche. Mettez-vous sur le dos, gardez la tête hors de l'eau et laissez-vous porter. Les courants d'arrachement faiblissent et se dissipent, généralement à moins de 50 à 100 mètres du bord. Vous cesserez d'être emmené vers le large. 3. Levez un bras et faites de grands signes. Sur une plage surveillée, on vous a déjà repéré. 4. Si vous êtes bon nageur, nagez parallèlement à la plage — vers l'eau blanche où les vagues déferlent — jusqu'à sortir du chenal, puis laissez les vagues vous ramener.

Faire la planche, c'est le conseil qui a changé au cours de la dernière décennie, et c'est celui à retenir. Vous n'avez pas à vous échapper du courant. Vous avez à rester à flot et calme jusqu'à ce que les secours arrivent ou que le courant vous relâche.

Les courants de Manly se déplacent avec les bancs de sable, mais il y en a généralement un installé du côté de Queenscliff, près de l'exutoire du lagon, et souvent un autre qui travaille dans le coin de South Steyne. Les surfeurs les empruntent délibérément comme un ascenseur gratuit vers le large. Cela devrait vous dire à quel point ils sont puissants.

Les physalies (bluebottles)

Si vous vous faites piquer à Manly, c'est par elle.

La physalie (Physalia utriculus, la galère portugaise du Pacifique) est un petit flotteur bleu prolongé par un long tentacule. Ce n'est pas une méduse et elle ne nage pas — elle navigue à la voile, ce qui veut dire qu'elle arrive en flottille dès que le vent souffle vers la côte.

Saison et conditions. Les physalies apparaissent à Manly de octobre à avril environ, avec un pic en plein été, et particulièrement les jours de vent de nord-est soutenu — la brise d'été classique de Sydney. Après quelques jours de NE, vous les verrez échouées en une ligne bleue le long de la laisse de mer. Cette ligne bleue est l'avertissement : si le sable en est couvert, l'eau aussi. Ces jours-là, les sauveteurs installent souvent un panneau d'alerte sur la plage.

La piqûre est une ligne de douleur vive, immédiate, brûlante, avec une marque rouge, et elle s'atténue généralement en une heure environ. Pour la plupart des gens, c'est désagréable mais pas dangereux. Les tentacules piquent encore lorsque l'animal est mort et échoué sur le sable : ne laissez pas les enfants les ramasser.

Premiers soins (ce sont les recommandations australiennes actuelles, et elles ont changé — ignorez les conseils anciens) :

1. Sortez de l'eau. Retirez les tentacules encore collés à la peau, avec les doigts s'il le faut — la piqûre au bout des doigts est négligeable. 2. Rincez à l'eau de mer, pas à l'eau douce. L'eau douce peut faire décharger les cellules urticantes intactes. 3. N'utilisez pas de vinaigre. Le vinaigre est destiné aux cuboméduses tropicales et aggrave les piqûres de physalie. 4. Immergez dans l'eau chaude — aussi chaude que vous le supportez confortablement, autour de 45 °C, pendant une vingtaine de minutes. Une douche chaude fait l'affaire. C'est réellement efficace contre la douleur. 5. À défaut d'eau chaude, une poche de froid est le second choix. 6. Appelez le 000 en cas de douleur thoracique, de difficulté à respirer, de symptômes généralisés, ou de piqûre au visage ou à la gorge. C'est rare, mais c'est la limite.

Les surf clubs de Manly et les tours des sauveteurs municipaux ont de quoi soigner et voient beaucoup de ces cas. Demandez-leur — c'est exactement leur rôle.

Les requins : la réponse honnête

Vous voulez le vrai chiffre, le voici : le risque est très faible, bien plus faible que vous ne l'imaginez, et il n'est pas nul.

Sydney a connu une attaque mortelle de requin en soixante ans — à Little Bay en février 2022, qui a mis fin à une série remontant à 1963. Le port de Sydney lui-même n'a pas connu de décès depuis 1963. En face, plusieurs millions de personnes se baignent chaque été sur les plages de Sydney. Vous courez un risque bien, bien plus grand en conduisant jusqu'à la plage qu'en vous y baignant — et un risque plus grand encore à cause du soleil une fois sur place.

Ce qui vit réellement dans l'eau à Manly :

• Cabbage Tree Bay abrite une population résidente de requins-taureaux gris (grey nurse sharks), surtout autour du récif profond en hiver. Ils ont l'air préhistoriques et inquiétants, dents déchiquetées apparentes. Ils sont pratiquement inoffensifs pour les nageurs et constituent une espèce menacée et protégée. Les plongeurs en apnée les cherchent délibérément. Laissez-les tranquilles et ils vous ignoreront.
• Les requins de Port Jackson — petits, tête émoussée, vivant sur le fond — sont fréquents dans la réserve en hiver. Totalement inoffensifs.
• Les wobbegongs se reposent sous les surplombs. Ils mordent si vous marchez dessus ou leur attrapez la queue. Ne le faites pas.
• Les requins-bouledogues remontent dans le port de Sydney à la saison chaude, généralement dans les eaux plus troubles du fond du port. C'est lui qui justifie les précautions de bon sens ci-dessous, et non quoi que ce soit du côté océan.

Précautions de bon sens, que les locaux appliquent sans même y penser :

• Utilisez l'enclos grillagé de Manly Cove si vous voulez nager dans le port avec une barrière. Little Manly et Forty Baskets ont aussi des enclos.
• Ne nagez pas à l'aube ni au crépuscule dans le port, ni dans une eau trouble après de fortes pluies — c'est là et à ce moment-là que les requins-bouledogues chassent.
• Ne nagez pas près des pêcheurs, ni là où des bancs de petits poissons attirent des oiseaux plongeurs.
• Enlevez les bijoux brillants. Nagez accompagné.
• La Nouvelle-Galles du Sud déploie sur cette côte, aux beaux jours, filets anti-requins, surveillance par drone et SMART drumlines. Les filets ne sont pas une barrière et n'ont jamais été conçus comme telle — considérez-les comme sans rapport avec votre décision personnelle.

Si l'alarme requin retentit — une longue sirène depuis le surf club — sortez de l'eau calmement et sans traîner. C'est presque toujours une précaution après un repérage par drone.

Ce qui va vraiment vous avoir : le soleil

Plus de visiteurs gâchent leur séjour à Manly à cause d'un coup de soleil qu'à cause de tous les animaux marins réunis, et si l'Australie détient le taux de cancers de la peau le plus élevé au monde, ce n'est pas un hasard.

Les UV ici n'ont rien de comparable à un été européen ou nord-américain. Sydney atteint couramment un indice UV de 11 à 13 en décembre et janvier, classé « extrême ». À ce niveau, une peau claire non protégée brûle en une dizaine de minutes. L'eau réfléchit, le vent masque la chaleur, et vous ne sentirez rien avant que ce ne soit fait.

• SPF 50+ à large spectre, appliqué 20 minutes avant de sortir, et renouvelé toutes les deux heures ainsi qu'après chaque baignade. Aucune crème solaire n'est imperméable.
• Le lycra anti-UV (rash vest) est la mesure la plus efficace à elle seule, et c'est parfaitement normal ici — la moitié de la plage en porte un.
• Chapeau, lunettes de soleil, ombre. Les pins de Norfolk le long de la promenade et les voiles d'ombrage de Manly Cove sont l'ombre réellement utilisable sur la plage.
• Évitez 10 h – 15 h en plein été si vous le pouvez. Si les locaux nagent tôt et tard, c'est exactement pour ça : la baignade de 7 h n'est pas seulement une histoire d'eau calme.
• Regardez l'indice UV plutôt que la température. Il est élevé aussi par temps frais et par temps couvert : les nuages n'arrêtent pas les UV.

Qualité de l'eau et quand ne pas se baigner

La plage océanique de Manly est classée bonne à très bonne par le programme Beachwatch de Nouvelle-Galles du Sud dans presque toutes les conditions, et les plages du port sont généralement correctes. L'exception, c'est la pluie.

Les eaux pluviales de Sydney partent à la mer. Après de fortes précipitations, les niveaux bactériens grimpent nettement aux exutoires et dans les eaux fermées. La règle locale habituelle :

• Plages océaniques : attendez environ 24 heures après de fortes pluies.
• Plages du port et des estuaires — Manly Cove, Little Manly, Fairlight : attendez jusqu'à trois jours. Les eaux fermées se renouvellent lentement.
• Évitez complètement l'exutoire du Manly Lagoon, à l'extrémité Queenscliff de la plage, après la pluie — c'est le point noir local, et la raison pour laquelle mieux vaut délaisser le coin nord lors d'une semaine pluvieuse.
• Ne nagez pas dans une eau visiblement décolorée, ni près des bouches d'évacuation, de poissons morts ou de lignes de mousse.

Beachwatch publie chaque jour en ligne des prévisions de pollution pour les plages de Sydney. Lors d'une semaine d'été dégagée, vous pouvez ignorer tout cela. Le mardi qui suit une grosse dépression de la côte est, non.

Les autres choses à savoir

Le shore dump. Les jours où le banc de sable est pentu, la vague de South Steyne déferle directement sur le sable avec une vraie violence. Les blessures au cou et aux épaules causées par une vague qui vous plaque dans dix centimètres d'eau comptent parmi les traumatismes graves les plus fréquents sur les plages australiennes — et ce sont des adultes sûrs d'eux qu'elles touchent, pas des enfants. Si les vagues tombent d'un coup au lieu de rouler, ne plongez pas tête la première et ne leur tournez pas le dos.

Les bassins par forte houle. Le Queenscliff Rockpool et Fairy Bower sont taillés dans la roche et sont balayés dès que la houle dépasse environ 2 mètres. Être emporté du muret ou raclé dessus est un danger bien réel. Les jours de grosse mer, admirez-les depuis le sentier. Fairy Bower est nettoyé le mercredi et Fairlight le jeudi — les bassins sont alors vidés, vérifiez donc avant de prévoir une baignade.

Plateformes rocheuses et pêche du bord. Ne tournez jamais le dos à l'océan sur les rochers sous North Head ou autour du Bower. La pêche sur les rochers est l'activité de loisir la plus meurtrière de Nouvelle-Galles du Sud, et les décès viennent d'être emporté par une vague, pas de quoi que ce soit dans l'eau.

Le froid. En août, l'eau tourne autour de 16 à 17 °C. C'est assez froid pour provoquer un réflexe de suffocation à l'entrée si vous n'y êtes pas habitué. Entrez progressivement, maîtrisez votre respiration avant de nager, et ne faites pas votre première baignade hivernale seul.

L'alcool. Une part importante des noyades côtières australiennes implique l'alcool. La bière, c'est pour après la baignade.

Si quelque chose tourne mal

• Urgence : appelez le 000, demandez la police, puis dites que vous avez besoin du Marine Area Command ou de Surf Life Saving. Depuis un mobile sur la plage, le 000 fonctionne.
• Sur une plage surveillée, levez un bras bien droit et agitez-le — c'est le signal de détresse reconnu, et les sauveteurs le cherchent des yeux.
• Si vous voyez quelqu'un en difficulté, ne partez pas à la nage. Les sauveteurs improvisés se noient dans des proportions effrayantes, le plus souvent des parents partis après leur enfant. Alertez un sauveteur, appelez le 000, et lancez quelque chose qui flotte — un couvercle de glacière, une planche, un bodyboard.
• Les balises d'urgence et les panneaux repères le long du sentier côtier donnent un code de localisation à communiquer à l'opérateur. Si vous êtes sur le chemin des falaises, cherchez-les.
• L'application gratuite Beachsafe de Surf Life Saving Australia donne les horaires de surveillance, les dangers et les conditions du jour pour chaque plage de cette côte. C'est la seule appli qui vaille la peine d'être installée avant d'arriver.

Alors — est-ce sûr ?

Manly est à peu près aussi sûre qu'une plage de plein océan peut l'être. Elle est surveillée par l'une des organisations de sauvetage côtier les plus anciennes et les plus compétentes au monde, elle dispose d'une plage de port protégée par un filet pour qui veut une baignade calme garantie, et sa faune marine va de l'inoffensif au franchement réjouissant.

Les risques qui comptent sont, dans l'ordre : le soleil, les courants d'arrachement, se baigner hors des drapeaux ou hors des heures de surveillance, et le shore dump les jours de banc pentu. Dans tout classement honnête, les requins ne figurent pas sur cette liste.

Lisez les drapeaux, nagez entre eux, regardez l'eau deux minutes avant d'entrer, portez un lycra — et Manly sera la plus belle baignade de votre voyage. Ce n'est pas une clause de non-responsabilité : c'est simplement la façon dont tout le monde fait, ici.

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