Descendez du ferry de Manly, traversez le Corso en cinq minutes, et vous arriverez sur l'une des étendues de sable les plus photographiées d'Australie. La plage de Manly s'étend sur environ un kilomètre et demi en un léger arc nord-est, bordée de pins de Norfolk et d'une large promenade, et son caractère change tous les deux cents mètres.
La plupart des visiteurs continuent leur chemin, posent leur serviette sur le premier coin de sable venu et s'en contentent pour la journée. C'est une option. Mais si vous avez un peu de temps et que vous souhaitez que la plage corresponde vraiment à vos activités — apprendre à surfer, venir avec les enfants, attraper une vague qui en vaut la peine ou simplement vous poser — il est utile de savoir quelle section sert à quoi.
*Photo: Jon Callow / Unsplash*
La plage, en quatre parties
En marchant du sud au nord, la plage est officieusement divisée en quatre sections par les clubs de surf et les caps qui l'encadrent.
- South Steyne — l'extrémité sud, la plus proche du ferry et du Corso. La plus fréquentée, la plus centrale, avec la plus grande concentration de nouveaux visiteurs.
- Manly Surf Club / Milieu de plage — la portion centrale en face du Manly Life Saving Club, là où la plupart des drapeaux de baignade surveillée sont installés en été.
- North Steyne — plus calme, sable plus large, moins de files d'attente pour la vente à emporter, écoles de surf et boutiques de location de planches de l'autre côté de la route.
- Queenscliff — l'extrémité nord, après la piscine naturelle, là où la plage se rétrécit vers le cap et où les meilleures vagues de la journée déferlent habituellement.
Où venir en famille
Si vous êtes accompagné d'enfants, dirigez-vous vers les drapeaux de baignade surveillée — ils ne sont pas optionnels, ils sont essentiels. Les bénévoles du Manly Life Saving Club (ceux qui portent les bonnets rouges et jaunes) installent les drapeaux la plupart des matins entre septembre et avril, et les déplacent au cours de la journée pour suivre le banc de sable le plus sûr.
La section centrale de la plage, en face du Manly SLSC, est le choix le plus simple. Les vagues du bord sont douces la plupart du temps, la tour des maîtres-nageurs surveille l'eau, et vous n'êtes qu'à quelques pas du Corso pour une glace, les toilettes ou la pharmacie si quelqu'un a oublié la crème solaire. Le sable y est large à marée basse — beaucoup d'espace pour les châteaux de sable sans que personne ne trébuche sur votre serviette.
Si le vent du sud souffle et que la plage principale semble agitée, marchez dix minutes vers le sud, passez la piscine naturelle de Fairy Bower et descendez le sentier jusqu'à Shelly Beach. Orientée à l'ouest, nichée dans la réserve aquatique de Cabbage Tree Bay, son eau est généralement plus chaude de quelques degrés et nettement plus calme que celle de l'océan. Les enfants qui se méfient des vagues adoreront y faire du snorkeling pendant des heures — les girelles bleues locales s'approchent jusqu'à votre masque.
Quelques points pratiques : - La Manly Ocean Beach Pool à North Steyne est gratuite, clôturée et idéale pour les non-nageurs et les tout-petits. - Prenez des pièces pour une valeur de 30c pour les douches extérieures du Manly Surf Club (ou utilisez celles, gratuites, de Shelly). - La promenade est jalonnée de bancs ombragés sur toute sa longueur — une meilleure option pour les grands-parents que le sable en plein soleil.
*Photo: Kamil Feczko / Unsplash*
Où apprendre le surf
Le milieu de la plage, entre le Manly SLSC et North Steyne, est l'endroit où toutes les écoles de surf de Sydney amènent leurs débutants. Les raisons sont simples : le banc de sable est indulgent, la vague est petite et lente, et un léger courant de chaque côté aide à retourner au large sans pagayer avec les bras. Vous verrez une rangée de planches en mousse alignées sur le sable la plupart des matins.
Une première leçon coûte environ A$70–90 pour deux heures et inclut la planche et la combinaison. Trois opérateurs sont fiables :
- Manly Surf School — les pionniers, qui donnent des cours en face du North Steyne SLSC sept jours sur sept.
- Let's Go Surfing Manly — cours en groupe, privés et réservés aux femmes, juste derrière la promenade.
- Manly Surf Guide — une structure plus petite, idéale pour un coaching individuel après une première leçon.
Si vous préférez simplement louer une planche et vous débrouiller seul, la boutique Dripping Wet Surf Shop, en face du club de North Steyne, est l'institution locale — planches en mousse à partir d'environ A$20 de l'heure. Restez entre les drapeaux, contournez largement les groupes des écoles de surf et ne ramez pas pour prendre les vagues sur lesquelles les enfants sont assis.
Où se trouve la vraie vague
Longez la plage jusqu'à son extrémité nord. Passé la piscine naturelle, le sable se rétrécit et le cap de Queenscliff s'enroule vers l'est. C'est là que la houle frappe en premier, que le banc de sable se forme, et où la plupart des surfeurs locaux se retrouvent à l'aube avant le travail.
Par une houle propre de sud-est avec un vent d'ouest ou de sud-ouest, Queenscliff offre l'un des A-frames les plus réguliers de Sydney — une longue droite qui déroule d'un côté du courant, et une gauche plus courte et plus puissante de l'autre. L'ambiance à l'eau est assez conviviale, mais ce n'est pas une vague pour débutants. Si vous savez ramer avec assurance, faire le canard et tenir votre trajectoire, vous serez le bienvenu ; si vous êtes encore en apprentissage, surfez la reforme à l'intérieur les jours de petites vagues.
Quelques centaines de mètres plus au sud, devant le bâtiment en brique du North Steyne SLSC, se retrouvent les surfeurs intermédiaires qui n'ont pas encore le niveau ou l'audace pour Queenscliff. La vague y est plus douce, le take-off plus lent, et vous pouvez pratiquer vos virages sans que personne ne vous crie dessus. Les jours où les vagues font entre 1 et 1,5 m, c'est l'endroit idéal.
L'autre « vraie » vague se cache du côté sud du cap : Fairy Bower. C'est une longue droite qui déferle sur un fond rocheux, et elle ne se réveille que par une solide houle de sud-est. Quand elle fonctionne, c'est l'une des meilleures vagues de Sydney — des murs de 100 mètres qui déroulent le long de rochers acérés. Accédez-y par le sentier à côté du Bower Restaurant, observez une série de vagues, et ne vous mettez à l'eau que si vous êtes sûr de vous. Réservé aux experts, sans exception.
*Photo: Jonatan Pie / Unsplash*
Où simplement tout contempler
C'est la partie que la plupart des guides touristiques ignorent, et c'est peut-être la meilleure raison de venir.
Pour la vue de carte postale, marchez jusqu'à l'extrémité sud à South Steyne et asseyez-vous sur le mur de grès près de la sculpture de planche de surf. Vous aurez une vue panoramique sur toute la plage au nord, les pins de Norfolk se dressant en arche au-dessus de la promenade, et les ferries glissant au loin vers les Heads. Le lever de soleil y est calme et orangé ; au coucher du soleil, les pins se découpent en silhouettes sur le ciel rose derrière vous.
Pour le meilleur point de vue, empruntez le sentier de falaise pendant dix minutes de Fairy Bower en direction de Shelly. À mi-chemin, des bancs en bois sont installés dans les rochers, d'où vous pouvez voir toute la longueur de la plage vers le nord, avec le Pacifique s'étendant jusqu'à l'horizon. Apportez un café du kiosque et laissez votre téléphone.
Pour le coin des habitués, passez Shelly Beach et montez les escaliers jusqu'au belvédère de Shelly Headland. C'est une clairière herbeuse et plate avec un muret en pierre et une vue imprenable vers l'est. Les baleines passent près de la côte lors de leur migration de mai à novembre. Vous partagerez généralement l'endroit avec une ou deux personnes promenant leur chien.
Pour l'endroit où s'asseoir et regarder les surfeurs, les rochers à côté de la Queenscliff Pool, à l'extrémité nord, sont parfaits. Prenez un café au kiosque, asseyez-vous sur le grès chaud et observez le line-up à une vingtaine de mètres. C'est le coin le plus calme et le moins touristique de toute la plage.
Un programme simple pour la journée
Si vous n'avez qu'une journée à Manly Beach et que vous voulez en profiter pleinement, voici un programme qui fonctionne :
- 8h — Café du kiosque de South Steyne. Admirez le lever du soleil sur l'eau.
- 9h — Leçon de surf ou premier bain entre les drapeaux de baignade surveillée au milieu de la plage.
- 11h — Marche vers le sud, en passant par Fairy Bower, jusqu'à Shelly Beach. Une heure de snorkeling.
- 13h — Déjeuner sur le quai ou fish and chips dans l'une des boulangeries du Corso ; à emporter sur le sable.
- 15h — Longez la plage jusqu'à Queenscliff. Asseyez-vous sur les rochers et observez les surfeurs locaux.
- 17h — Bière à l'Hotel Steyne avec vue sur la plage, ou un verre de vin sur la promenade.
- Coucher de soleil — Dernière promenade jusqu'à South Steyne pour admirer les silhouettes des pins se découpant sur le ciel rose.
Vous aurez parcouru toute la plage d'un bout à l'autre, trouvé une vague ou un coin de baignade qui vous correspond vraiment, et vu l'endroit sous trois lumières complètement différentes.
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