Où voir la faune sauvage à Manly : manchots, baleines, oiseaux et le labre bleu

Manly est l'un des rares endroits de Sydney où l'on peut se tenir sur un trottoir de quartier résidentiel, marcher quinze minutes et se retrouver dans un lieu véritablement sauvage. La péninsule abrite une colonie de manchots menacée, une population de bandicoots menacée, une réserve marine à prélèvement zéro qui compte plus de 150 espèces de poissons, et une lande où vivent plus de quatre-vingt-dix espèces d'oiseaux.

La plupart des visiteurs n'en voient presque rien, parce que personne ne leur dit où regarder — et, dans un cas précis, que regarder est justement la mauvaise idée.

Voici la version honnête. Une partie de tout cela, vous pouvez la voir cet après-midi, gratuitement. Une autre partie, vous ne pouvez pas la voir du tout, et la raison est l'histoire la plus intéressante de tout le promontoire.

Les manchots que presque personne ne voit

Commençons par ce qu'il y a de plus rare ici, car cela donne le ton à tout le reste.

Manly abrite la seule colonie reproductrice de manchots pygmées qui subsiste sur le continent en Nouvelle-Galles du Sud. Partout ailleurs le long de cette côte, les colonies continentales ont disparu. Les oiseaux qui restent nichent dans un recoin abrité de North Harbour, et ils s'y accrochent malgré la prédation des renards, les chiens, les collisions avec les bateaux et les vagues de chaleur marines.

Voici les chiffres, et ils ne sont pas rassurants. La colonie a été classée population menacée en 2002, et son habitat déclaré Critical Habitat — une désignation rare et sérieuse. Lors de la saison 2022–23, elle a produit 29 couples reproducteurs et 56 jeunes à l'envol. En 2023–24, 19 couples. En 2024–25, 15 couples et 29 jeunes, et la saison 2025–26 s'est terminée sur 15 couples et 30 jeunes.

Autrement dit : environ la moitié des couples d'il y a quatre ans, désormais stables à un niveau très bas. Quinze couples, ce n'est pas une population qui dispose de beaucoup de marge.

Ils sont là de mai à février. C'est une longue saison — ils viennent à terre pour se reproduire, élèvent leurs poussins tout au long du printemps et de l'été, et la colonie se vide vers février. Ce qui signifie que, la plus grande partie de l'année, il y a réellement des manchots à quelques kilomètres du Corso.

Et vous n'en verrez quand même aucun. Ce n'est ni de la malchance ni un mauvais timing. Ils viennent à terre après la tombée de la nuit, ils nichent dans des terriers et sous des corniches rocheuses sur une portion de côte inaccessible à pied, et toute la logique de gestion du site consiste à tenir les gens à distance aux heures où les animaux sont exposés.

Si vous voulez la version ordinaire de cette expérience, elle existe — dans le Victoria, à Phillip Island, avec des gradins et un billet. Manly, c'est l'arrangement inverse : une colonie petite et fragile qui survit en partie parce qu'il est malcommode d'aller la voir.

Où sont les manchots, et les règles qui les protègent

Le cœur de la colonie se situe autour de Spring Cove, du côté North Harbour de la péninsule de North Head, et englobe Store Beach ainsi que les criques abritées près de l'ancien terrain de quarantaine. L'aire officiellement protégée s'appelle Area of Outstanding Biodiversity Value: Spring Cove and Manly.

Ce que cela signifie concrètement, si vous êtes sur l'eau ou au bord :

• Store Beach n'est accessible que par l'eau — environ 2 km et 20 à 30 minutes en kayak depuis le Manly Wharf, ou en bateau. Il n'y a aucun équipement.
• Elle ferme au crépuscule. Les manchots débarquent dans le noir et cette plage est leur porte d'entrée. Y être la nuit est la chose la plus dommageable qu'un visiteur puisse faire ici.
• Aucun chien. Absolument aucun. Ce n'est pas une règle de laisse, c'est une interdiction d'accès — les chiens sont totalement interdits dans le parc national de Sydney Harbour, et les amendes se chiffrent en milliers de dollars. Les chiens ont historiquement été l'une des pires menaces pour la colonie.
• Sur l'eau, une limite de vitesse de 4 nœuds s'applique autour de Spring Cove, et des bouées jaunes délimitent une zone d'interdiction de mouillage. Ne mouillez que par plus de 8 mètres de fond et évitez les herbiers.
• Si jamais vous en voyez un : ne l'approchez pas et n'utilisez pas de flash. Le flash les désoriente, et un manchot désorienté sur du sable découvert est une proie facile.

Collins Flat Beach, sur la même portion de côte, est celle que vous pouvez réellement atteindre : on y va en voiture et on descend en deux minutes. C'est une jolie petite plage de port, tranquille, et le détour en vaut la peine. Traitez-la avec le même soin : vous êtes toujours à l'intérieur du littoral des manchots, et le fait qu'elle soit facile d'accès est exactement pour cela qu'elle exige des égards.

Il existe une façon légitime de s'impliquer sérieusement. Le service des parcs nationaux de NSW anime un programme de gardiens des manchots bénévoles — ils patrouillent la colonie chaque nuit pendant la saison de reproduction, et la formation des nouveaux passe par le bureau de secteur de Sydney North. Si vous vivez ici, c'est un bien meilleur usage d'une soirée que d'essayer d'en apercevoir un.

North Head est un site d'ornithologie sérieux

Voici la partie que la plupart des guides sur Manly omettent entièrement : le promontoire compte plus de quatre-vingt-dix espèces d'oiseaux, et certains comptages dépassent la centaine.

La raison tient à la végétation. North Head abrite le plus grand reliquat d'Eastern Suburbs Banksia Scrub de Sydney, une communauté écologique menacée qui pousse sur d'anciennes dunes de sable éolien — les dernières de ce type dans le port de Sydney. Elle a été défrichée presque partout ailleurs où elle poussait autrefois. Ce qui subsiste ici est une lande côtière basse, dense et fleurie, et cette structure soutient une liste d'oiseaux totalement disproportionnée par rapport à la taille du lieu.

Que chercher, et comment :

• Les méliphages sont la signature du lieu. Le méliphage de Nouvelle-Hollande — petit, au dessin noir et blanc très net, avec un œil blanc et une tache jaune sur l'aile — travaille les fleurs de banksia et de grevillea ; il est affairé, bruyant et facile à repérer une fois qu'on le connaît. Les méliphages brunâtres sont les plus grands, plus gris et striés, avec ces cris rauques de toux.
• Allez-y tôt. L'activité des oiseaux s'effondre dès que le vent de nord-est se lève en milieu de journée, ce qui, sur ce promontoire, arrive la majeure partie de l'année.
• Marchez lentement le long des lisières de la lande, pas en plein milieu. Les sentiers qui mènent vers le Fairfax Lookout longent la lande fleurie sur tout le trajet.
• Le printemps est le pic — la lande fleurit grosso modo d'août à octobre, et les méliphages suivent.
• Si vous voulez une liste d'espèces à jour avant de venir, North Head est un hotspot eBird très suivi (« Sydney Harbour National Park — North Head, Manly »), et les observations récentes y sont plus fiables que n'importe quelle liste qu'un guide comme celui-ci pourrait figer.

Vous êtes aussi sur une falaise avec l'océan ouvert d'un côté et l'entrée du port de l'autre, ce qui veut dire des oiseaux marins qui passent sous vos yeux — et, en saison, des baleines qui font de même. La balade historique de North Head parcourt les mêmes sentiers sous l'angle des batteries et de la quarantaine, et la Q Station se trouve en plein milieu.

Les oiseaux que vous croiserez sans rien faire

Vous n'avez pas besoin d'aller à North Head pour la plupart des oiseaux de Manly. Ils viennent à vous, bruyamment, et pour beaucoup de visiteurs c'est la première chose vraiment dépaysante de leur séjour en Australie.

Les cacatoès à huppe jaune sont les grands blancs à huppe jaune, et ils sont bien plus intelligents et considérablement plus destructeurs qu'ils n'en ont l'air. Ils se déplacent en volées criardes, ils savent ouvrir les couvercles de poubelles, et ils décortiquent les rambardes de balcon en bois pour se distraire. Manly en a beaucoup.

Les loriquets arc-en-ciel sont les petits qui ressemblent à un accident de peinture — tête bleue, poitrail orange, dos vert. Vous les entendrez avant de les voir, en général sous la forme d'un escadron rapide et hurlant qui passe à hauteur de toit. Surveillez les rince-bouteilles en fleurs et les pins de Norfolk le long du front de mer.

Les mouettes argentées sont celles qui vous prendront vos frites. La mouette australienne est plus petite et plus nette que ses homologues de l'hémisphère nord — blanche, ailes gris pâle, bec et pattes rouge vif — et totalement dénuée de scrupules. Manger un fish and chips sur le Corso ou au wharf sans stratégie défensive est une erreur de débutant. (Où acheter les frites en premier lieu : le guide des fish and chips.)

D'où la règle qui vaut pour tous : ne les nourrissez pas. Le pain est mauvais pour les oiseaux, le nourrissage à la main les rend agressifs avec la personne suivante, et une colonie de mouettes nourrie aux frites est pire pour la ville qu'une colonie affamée. C'est la chose la plus utile qu'un visiteur puisse faire pour la faune de Manly, et elle ne coûte rien.

Les talégalles de Latham sont ces oiseaux terrestres noirs à tête rouge et caroncule jaune, et ils ont discrètement recolonisé Sydney au cours des dernières décennies. Les mâles édifient d'énormes monticules de feuilles en décomposition pour incuber les œufs — si vous trouvez en lisière de bush un tas de débris ratissés d'un mètre de haut, c'est un nid, pas des ordures.

Les martins-chasseurs géants (kookaburras) sont responsables du cri que tout le monde reconnaît dans les films. Ce sont de grands martins-pêcheurs, ils se perchent parfaitement immobiles sur les branches et les lignes électriques, et ils sont le plus bruyants à l'aube et au crépuscule. Si vous entendez à 5 h du matin ce qui ressemble à une foule qui se moque de vous, c'est le couple local qui défend son territoire.

Un dernier, saisonnier celui-là : les cassicans flûteurs (magpies) attaquent en piqué de début août à novembre, avec un pic en septembre. Manly n'y échappe pas, et cela se produit sur les sentiers du bush et à North Head. C'est une vraie considération pour qui vient au printemps, et nous le traitons en détail dans le guide du printemps.

Sous l'eau à Cabbage Tree Bay

La meilleure faune de Manly n'est pas sur la terre ferme, et elle est étonnamment accessible.

Cabbage Tree Bay — le plan d'eau entre l'extrémité sud de Manly Beach et l'autre côté de Shelly Beach — a été classée réserve aquatique à prélèvement zéro le 31 mars 2002. Environ 20 hectares. Rien ne peut en être prélevé, par quelque méthode que ce soit. Plus de vingt ans de cette protection ont produit quelque chose de véritablement inhabituel : un écosystème marin dense, familier et visible, à vingt mètres d'une plage de banlieue.

Plus de 150 espèces de poissons vivent dans la réserve, dont des seiches géantes, des requins-tapis (wobbegongs), des raies, des poulpes et une tortue verte résidente.

La vedette est le labre bleu, et il a une belle histoire. Il est poisson emblème de la Nouvelle-Galles du Sud depuis 1998, et depuis le 1er mars 2024 la pêche à la ligne le visant est interdite dans tout l'État, prolongeant une interdiction expérimentale antérieure — il est donc protégé de toutes les méthodes, partout en NGS, et pas seulement dans la réserve. Ils sont par ailleurs curieux jusqu'à l'indiscrétion : un gros mâle vient nager droit sur un plongeur en apnée pour le dévisager.

Et voici le fait qui surprend tout le monde : les bleus sont tous des mâles, et aucun n'a commencé ainsi. Les labres bleus naissent femelles, bruns ou rouge orangé, et le plus gros individu d'un groupe change de sexe et devient bleu. Un gros labre bleu est donc un vieux poisson avec un passé, et les orangés autour de lui ne sont pas d'une autre espèce.

Tous les détails sur les mises à l'eau, les périodes de bonne visibilité et la location de matériel se trouvent dans le guide du snorkeling à Cabbage Tree Bay. Si vous ne faites qu'une seule chose liée à la faune à Manly, faites celle-là — le taux de réussite est de loin le plus élevé.

Les baleines, de septembre à novembre

Les baleines à bosse passent au large de Manly deux fois par an, et c'est l'étape de printemps qui est sous-estimée.

De septembre à novembre, les baleines montées vers le nord en juin et juillet redescendent la côte vers l'Antarctique, cette fois avec des baleineaux. Le passage vers le sud est plus lent et plus proche du rivage que celui vers le nord — moins d'animaux au total, mais les passages les plus rapprochés de l'année, et une chance réelle d'observer gratuitement une mère et son petit depuis les falaises.

North Head est le point d'observation. Allez-y tôt, avant le vent. Le guide d'observation des baleines détaille la migration, les opérateurs et les points de vue gratuits, et le guide du printemps explique comment le passage vers le sud s'inscrit dans le reste de la saison.

Les bandicoots après la tombée de la nuit

North Head compte un autre résident menacé — et celui-là, vous avez une vraie chance de le voir.

Les bandicoots à long nez sont de petits marsupiaux au museau pointu, à peu près de la taille d'un lapin, qui creusent la nuit à la recherche d'insectes et de champignons. La population de North Head est classée menacée — environ 150 animaux, isolés de toutes les autres populations de bandicoots par la banlieue derrière eux, et considérés comme génétiquement assez distincts pour compter scientifiquement. Elle est gérée conjointement par NSW National Parks, le Sydney Harbour Federation Trust et l'Australian Wildlife Conservancy, avec une lutte contre les renards toute l'année en première ligne.

Vous saurez qu'ils sont là avant d'en voir un : ils laissent de petits trous coniques dans les sols meubles, de la largeur d'un museau, là où ils ont creusé pour trouver des larves. Ces traces sont partout dans le sanctuaire et sur les pelouses alentour.

Pour en voir un pour de bon, soyez sur les sentiers du sanctuaire au crépuscule et déplacez-vous en silence. Ils ne sont pas apprivoisés et ne viendront pas à vous, mais ils sont actifs, et pour les standards de Sydney le promontoire en regorge.

Bandicoot Heaven, le centre d'accueil tenu par des bénévoles près du Parade Ground, ouvre le samedi et le dimanche de 10 h à 16 h, et c'est le meilleur endroit pour se repérer avant de partir en quête.

Ce que vous verrez, mois par mois

Une partie est strictement saisonnière, une autre se voit toute l'année. En gros :

Si vous n'êtes là qu'une semaine et voulez les meilleures chances sur tous les tableaux, la réponse est fin septembre-octobre, et ce n'est même pas serré.

Comment observer sans tout abîmer

La faune de Manly survit à l'intérieur d'une banlieue qui fonctionne, ce qui laisse une marge étroite. Une liste courte, à peu près par ordre d'importance :

1. Ne nourrissez rien. Ni les mouettes, ni les cacatoès, ni les canards, ni les poissons. C'est le dommage le plus courant et le plus facile à éviter. 2. Les chiens sont totalement interdits dans le parc national — pas « tenus en laisse », interdits. Cela couvre l'ensemble de North Head, le sanctuaire et le littoral des manchots, et c'est verbalisé : les amendes sur place démarrent autour de 330 $ et les sanctions se chiffrent en milliers de dollars. C'est la règle que les visiteurs comprennent le plus souvent de travers, et celle que les manchots peuvent le moins se permettre. Le guide pour les chiens recense les nombreux endroits de Manly où ils sont, eux, très bien accueillis. 3. Respectez les fermetures au crépuscule. Store Beach après la tombée de la nuit est ici la seule vraie ligne à ne pas franchir. 4. Pas de flash sur un animal sauvage la nuit — manchots et bandicoots tout particulièrement. 5. Ne prélevez rien à Cabbage Tree Bay. Ni coquillages, ni cailloux, ni poissons. C'est une réserve à prélèvement zéro, et c'est précisément pour cela qu'il y reste quelque chose à regarder. 6. Laissez-leur de l'espace. Si un animal change de comportement à cause de vous, vous êtes trop près. 7. Si vous trouvez un animal blessé, appelez un service de sauvetage de la faune plutôt que de le manipuler — bandicoots et oiseaux marins supportent très mal d'être tenus par des mains humaines.

En résumé

La faune de Manly récompense les attentes modestes et un peu de sens du timing.

Vous ne verrez pas de manchot. Vous verrez très probablement un labre bleu dans les vingt minutes suivant votre décision d'aller le voir, et ce sera la meilleure chose que vous ferez ici. Vous entendrez les cacatoès et les kookaburras, que vous le vouliez ou non. Si vous marchez tôt un matin de printemps à North Head, vous aurez la lande en fleurs, des méliphages et probablement une baleine. Et si vous êtes sur les sentiers du sanctuaire au crépuscule, en silence, vos chances de croiser un bandicoot sont honnêtes.

Les manchots restent malgré tout ce qu'il y a de plus intéressant sur la péninsule, précisément parce qu'ils sont la seule chose qui ne soit pas proposée. Quinze couples reproducteurs qui tiennent bon à l'intérieur d'une ville de cinq millions d'habitants, protégés surtout par le fait que personne n'a le droit d'aller les regarder.

Commencez par le snorkeling — le guide de Cabbage Tree Bay — et construisez le reste de la journée autour de tout ce qui est gratuit à Manly.

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