La plupart des visiteurs voient Manly comme une plage. Les locaux savent qu'il s'agit aussi d'une péninsule, et que cette péninsule possède une tête : un grand poing de brousse en grès appelé North Head, s'avançant dans l'embouchure du port de Sydney. C'est l'un des tronçons de côte les plus spectaculaires d'Australie, et il porte plus d'histoire au mètre carré que presque n'importe quel autre lopin de terre du pays.
C’est une lecture au long cours. Servez-vous quelque chose à boire. Nous allons traverser 200 millions d'années de géologie, 20 000 ans de gardiennage Gayamaygal, l'arrivée de la First Fleet, quatre pandémies, une station de quarantaine, un hôtel qui en est issu et, tout à la fin, une visite hantée que nous traiterons avec le sérieux qu'elle exige absolument.
Temps profond : le grès sur lequel la ville repose
Les falaises de North Head sont faites de grès de Hawkesbury, déposé par un immense système fluvial il y a environ 230 millions d'années, lorsque cette partie du monde était un bassin chaud et bas se déversant dans une mer disparue depuis longtemps. Parcourez le sentier de Fairfax et vous pourrez lire la géologie comme un livre — des grains de sable à stratification oblique s'inclinant dans la direction où le fleuve coulait autrefois, des bandes de minerai de fer couleur rouille, et une érosion en nid d'abeille (tafoni) sur les parois faisant face à l'océan, où le sel ronge lentement la roche depuis des millénaires.
Le caractère dramatique des Heads elles-mêmes — North et South se faisant face de part et d'autre d'une étroite porte océanique — est beaucoup plus récent. À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, le niveau de la mer a monté d'environ 130 mètres et a noyé ce qui avait été une profonde vallée fluviale. Le fleuve est toujours là, d'une certaine manière ; nous l'appelons simplement Sydney Harbour aujourd'hui, et nous le traversons à bord du ferry de Manly.
Pays Gayamaygal
North Head est le territoire traditionnel du peuple Gayamaygal (parfois écrit Cannalgal), l'un des clans de la nation Eora. Ils sont ici, selon les estimations archéologiques les plus prudentes, depuis plus de 20 000 ans — assez longtemps pour se souvenir du port comme d'une vallée.
Des amas coquilliers, des gravures rupestres, des rainures de meulage et des sites cérémoniels subsistent sur le promontoire. Le nom gayamaygal de North Head est Car-rang-gel ; la zone plus large, incluant Manly Cove, est depuis longtemps un lieu de cérémonie, de pêche en canoës d'écorce appelés *nawi*, et de rassemblement. Le NSW National Parks & Wildlife Service travaille aujourd'hui en étroite collaboration avec les détenteurs du savoir gayamaygal ; merci de marcher avec légèreté, de rester sur les sentiers et de laisser tout ce que vous trouvez là où il se trouve.
Comment Manly a reçu son nom
L'histoire européenne commence, brusquement, le 21 janvier 1788. Le gouverneur Arthur Phillip, cherchant de l'eau douce quelques jours seulement après l'arrivée de la First Fleet, fit voile vers le nord depuis la nouvelle colonie de Sydney Cove et débarqua à l'actuelle Manly Cove. Il rencontra un groupe d'hommes gayamaygal et fut frappé par leur prestance.
Selon ses propres mots, la « confiance et le comportement viril » (*manly behaviour*) des hommes qu'il rencontra l'amenèrent à nommer l'endroit Manly Cove. Le mot est resté — d'abord à l’anse, puis à la plage, puis à la ville. C'est, si l'on y réfléchit, une origine extraordinaire : une banlieue de Sydney nommée par un amiral anglais de passage comme un compliment envers le peuple sur le territoire duquel il venait de débarquer sans invitation.
La complication, bien sûr, vint ensuite. En quelques mois, l'épidémie de variole de 1789 balaya les clans de Sydney. Les hôtes « virils » de Phillip furent parmi les premiers à mourir. Les Gayamaygal ont survécu, et leurs descendants sont toujours là ; mais le coût de cette première rencontre est un fil conducteur qui traverse tout le reste à North Head.
La faune : une petite arche à dix kilomètres du centre-ville
North Head est l'un des derniers endroits sur le continent à Sydney où l'on peut encore voir des mammifères de la brousse australienne vaquer à leurs occupations nocturnes. Le promontoire est séparé des banlieues par un vieux mur de grès et une étendue de brousse, et le Sydney Harbour Federation Trust ainsi que le NPWS ont passé deux décennies à le réensauvager discrètement. Le résultat est véritablement charmant.
Les bandicoots à long nez
La vedette du spectacle. Les bandicoots à long nez (*Perameles nasuta*) sont des marsupiaux à face pointue, de la taille d'un lapin, qui fouillent la litière de feuilles à la recherche de larves au crépuscule. La population de North Head est l'une des deux seules populations continentales en danger qu'il reste à Sydney. Si vous parcourez la boucle de Fairfax ou les sentiers de North Fort dans la demi-heure qui suit le coucher du soleil, vous avez de très bonnes chances d'en voir un traverser le chemin devant vous. Ils feront comme si vous n'existiez pas. Rendez-leur la pareille.
Les échidnés à nez court
Les échidnés (*Tachyglossus aculeatus*) ont discrètement recolonisé North Head au cours de la dernière décennie — ils étaient localement éteints ici pendant la majeure partie du XXe siècle. Ils trottinent sur les mêmes sentiers que les bandicoots, à la recherche de fourmis et de termites, et ne sont pas perturbés par les humains. Si vous en voyez un, arrêtez-vous et observez ; ils sont l'un des deux seuls mammifères pondeurs d'œufs sur Terre, l'autre étant l'ornithorynque.
Les manchots pygmées
La dernière colonie de reproduction continentale de manchots pygmées (*Eudyptula minor*) en Nouvelle-Galles du Sud vit du côté port de North Head, entre Manly Cove et Spring Cove. Ils reviennent à terre la nuit, en hiver et au printemps, pour nicher sous les rochers et dans les tuyaux d'eaux pluviales. La colonie est en danger critique d'extinction et étroitement protégée — il n'y a pas d'observation publique des manchots, et amener un chien dans la zone entraîne de lourdes sanctions. Évoquez-les discrètement, admirez-les de loin et réjouissez-vous qu'ils soient encore là.
Les oiseaux — et le problème des cacatoès
Le NPWS répertorie plus de 150 espèces d'oiseaux à North Head. Concrètement, vous verrez des cacatoès à huppe jaune (bruyants, éclatants, totalement indifférents à votre présence), des loriquets à tête bleue, des kookaburras, des psophodes à tête noire (entendus avant d'être vus) et des pygargues blagres tournoyant au-dessus des falaises. Asseyez-vous sur un banc à Fairfax pendant dix minutes et les cacatoès vous inspecteront pour voir si vous avez des biscuits. Ne les nourrissez pas. Ils n'ont pas besoin de biscuits. Ils ont besoin de rester des perroquets sauvages bizarres qui vivent sur une falaise.
Les baleines à bosse, de mai à novembre
De la fin de l'automne jusqu'au printemps, North Head est l'un des meilleurs points d'observation pour les baleines. Les baleines à bosse passent près du promontoire lors de leur migration vers le nord vers les zones de reproduction du Queensland en hiver, et à nouveau lors du retour vers le sud avec leurs baleineaux au printemps. Prévoyez des jumelles et cherchez d'abord le souffle ; le corps suit généralement.
Source : ORRCA sightings log · NSW NPWS Wild About Whales · operator records 2018–2024
Fortifications coloniales et années d'artillerie
En marchant vers l'intérieur des terres depuis Fairfax, on commence à trouver du béton. North Head a été militarisé à partir de la fin du XIXe siècle, et le promontoire porte encore les vestiges d'une défense côtière majeure : North Fort, les emplacements de canons de la Seconde Guerre mondiale, des tunnels de munitions que l'on peut visiter, et l'École d'Artillerie qui a formé les artilleurs australiens de 1937 à 1998.
La majeure partie fait aujourd'hui partie d'un mémorial public et d'un quartier muséal géré par la Royal Australian Artillery Historical Society. Les tunnels sont étonnamment frais en été, légèrement humides en hiver, et rappellent utilement que les mêmes falaises où nous nous asseyons aujourd'hui pour des photos au coucher du soleil étaient, de mémoire d'homme, la dernière ligne de défense de la ville contre une attaque maritime redoutée.
La Station de Quarantaine : 1832 – 1984
C'est ici que North Head prend, littéralement, une importance mondiale.
Entre 1832 et 1984, une anse profonde et abritée du côté port du promontoire a servi de Station de Quarantaine à Sydney — l'endroit où chaque navire arrivant dans la colonie avec des malades à bord était envoyé pour attendre. Les raisons étaient purement pratiques : les vents dominants du nord-est poussaient les germes vers la mer plutôt que vers la ville, l'anse était facile à isoler et les eaux profondes permettaient aux navires de haute mer de jeter l'ancre juste à côté de la jetée.
Sur plus de 150 ans, environ 13 000 personnes ont été mises en quarantaine ici. Environ 580 sont enterrées dans les trois petits cimetières de la station. Les maladies contenues à la porte se lisent comme un sombre inventaire de la médecine maritime des XIXe et XXe siècles :
| Épidémie | Années | Notes |
|---|---|---|
| Variole | 1881–82, 1913 | Des centaines de détenus issus de navires infectés ; navires entiers maintenus au large pendant des semaines |
| Peste bubonique | 1900–03 | Rats provenant des quais ; Sydney a eu sa propre épidémie, la Station servait de soupape de sécurité |
| Grippe espagnole | 1918–19 | Les navires de troupes revenant de la Première Guerre mondiale ont été détournés ici ; la pire année pour les décès |
| Typhus, choléra, scarlatine | Récurrent | Équipage et migrants provenant des voyages européens |
| Grippe asiatique | 1957 | Le dernier événement majeur de quarantaine avant que le voyage aérien ne rende la station obsolète |
Ce qui subsiste aujourd'hui est, selon les normes mondiales, étonnant. Les murs en grès de l'hôpital, le bloc de désinfection où les vêtements étaient passés à la vapeur, les douches, la morgue, les logements séparés pour les première, deuxième et troisième classes, les cimetières et, plus émouvant encore, les inscriptions du quai — plus d'un millier de messages gravés par les détenus dans le grès tendre du rivage, chacun portant le nom d'un navire, une date, parfois une famille. C'est l'un des sites patrimoniaux maritimes les plus importants de l'hémisphère sud, et il est largement intact parce que le statut militaire du promontoire a tenu les promoteurs à l'écart pendant un siècle.
Q Station aujourd'hui
En 2006, après des décennies de débat public, l'ancienne station de quarantaine a été louée pour une longue durée à un opérateur privé et transformée discrètement, avec soin, en hôtel. Elle est aujourd'hui gérée par Accor sous le nom de Q Station Sydney Harbour National Park — un complexe 4 étoiles réparti dans les bâtiments d'origine de la quarantaine, avec un accès pour les visiteurs d'un jour, des restaurants ouverts au public, un petit musée, une plage (Quarantine Beach) et ce qui pourrait être véritablement les plus belles vues sur le port de tous les hôtels de Sydney.
La chose essentielle à comprendre est que Q Station est à l'intérieur d'un parc national. Il n'y a pas de prétentions de chaîne hôtelière ni de piscine à débordement. À la place, vous avez des cottages historiques où les fenêtres à guillotine tremblent encore sous le vent du sud, des marches en grès creusées par 150 ans de pas, et une navette de 5 minutes qui vous emmène dîner au Boilerhouse.
Si vous souhaitez y séjourner, voici la chambre et les avis :
#2 · Cliffside retreat inside a national park
Q Station Sydney Harbour National Park (by Accor)
- Prix
- from A$182 to A$400+
- À pied jusqu'à Manly Beach
- 25 minutes walk into the village (or 5 minutes by free shuttle)
- Adresse
- 1 North Head Scenic Drive, Manly NSW 2095
The most unusual hotel in Sydney, by some distance. Set inside Sydney Harbour National Park on North Head — the old quarantine station for arriving migrants, now a sprawling sandstone-and-weatherboard retreat with its own beach (Quarantine Beach), bandicoots in the bush, and the best harbour views in the city from the cliffside rooms.
It's a 25-minute walk into Manly village proper, so it's a poor choice if you want to be in the bars and cafés all evening — but a brilliant one if you want to feel like you've left the city without leaving it. The Boilerhouse Restaurant is excellent for sunset.
Idéal pour : Couples, photographers, history buffs, people who want quiet.
Ce que disent les clients
"Commanding views over Manly, Balmoral Beach, South Head and Sydney Harbour."
"Stayed in a heritage cottage on the cliff. Woke to fairy wrens at the window and ferries crossing the heads. Magical."
"Be ready for the walk — it's a real hill from reception to the rooms. The shuttle helps. The setting is the trip."
Si vous voulez simplement venir pour le dîner ou un café, vous pouvez y accéder en voiture via Darley Road ou prendre le bus 161 depuis Manly Wharf — le parking pour les visiteurs d'un jour est payant mais abondant, et le restaurant The Q ainsi que la terrasse à flanc de falaise sont ouverts au public.
La visite hantée, avec un (1) sourcil levé
Nous devons parler des « ghost tours ».
Q Station propose plusieurs types de visites en soirée. Il y a une visite historique, qui est excellente et respectueuse et que nous recommandons à tout le monde. Il y a une enquête paranormale qui est plus longue, après la tombée de la nuit, implique des baguettes de sourcier et est — restons très mesurés ici — énormément amusante, que vous croyiez ou non à un seul mot de tout cela.
Soyons honnêtes. Si un hôpital d'isolement de 150 ans où des centaines de personnes sont mortes de la variole, de la peste et de la grippe n'est pas hanté, franchement, nous voulons nous faire rembourser. Les bâtiments craquent. Le vent venant du port fait des choses intéressantes dans les anciens blocs de douche. Les guides ont un excellent sens du timing. Vous sursauterez au moins une fois. Quelqu'un dans votre groupe ricanera nerveusement puis refusera d'admettre qu'il a ricané nerveusement.
Considérez cela comme du théâtre teinté de deuil, allez-y avec curiosité, et laissez aux personnes qui ont souffert ici la dignité que le bâtiment lui-même impose. L'humour, s'il y en a, doit être aux dépens du genre, pas aux leurs.
Les randonnées — choisissez-en une, ou faites-les toutes
North Head offre plus de bonnes marches que ce que l'on peut faire en une journée. Voici les quatre qui comptent.
1. Fairfax Walk (boucle de 1 km, entièrement accessible)
Le classique. Une boucle plate, goudronnée, adaptée aux fauteuils roulants et aux poussettes, partant du parking Fairfax Lookout vers trois plateformes d'observation au sommet de la falaise. Le port de Sydney s'étend sous vos pieds, la silhouette de la ville cadre la vue vers l'ouest et, par temps clair, on peut voir la courbure de l'horizon océanique. Les panneaux d'interprétation sont excellents. Durée : 30 minutes si vous vous arrêtez pour des photos.
2. Boucle du North Head Sanctuary (3 km, facile)
À partir des anciennes casernes d'artillerie, ce sentier serpente à travers la lande de banksias et la forêt d'angophoras jusqu'à un point de vue sur Spring Cove. À faire de préférence une heure avant le coucher du soleil — c'est le moment où les bandicoots sortent, où les cacatoès vont se percher et où la lumière sur le grès devient cuivrée. Durée : 90 minutes.
3. Belvédère de Bluefish Drive
Un court détour par rapport à la route d'entrée, avec un banc. Cinq minutes, trois photos, retour à la voiture. Vaut le coup pour ceux qui viennent pour la première fois et pour toute personne visitant au lever du soleil.
4. De Manly à Shelly Beach via Cabbage Tree Bay (1,5 km l'aller)
Techniquement pas sur North Head, mais c'est la marche évidente à associer à une matinée à North Head. Depuis l'extrémité sud de la plage de Manly, suivez la promenade de Marine Parade en passant par Fairy Bower jusqu'à Shelly. L'eau se trouve à l'intérieur d'une réserve aquatique, le snorkeling est le meilleur de Sydney, et il y a du bon café aux deux extrémités.
Comment s'organiser — une journée type
Un plan pour une demi-journée qui englobe tout :
1. 9:00 — Ferry de Circular Quay à Manly Wharf. 2. 9:30 — Marche ou bus 161 vers North Head ; café en chemin chez l'un des torréfacteurs du Corso. 3. 10:00 — Boucle de Fairfax, avec un long arrêt à la plateforme centrale. 4. 11:00 — Boucle du North Head Sanctuary, puis exploration du musée de l'artillerie s'il est ouvert. 5. 12:30 — Déjeuner à The Q à Q Station, sur la terrasse côté falaise. 6. 14:00 — Descente à pied vers Quarantine Beach ; si c'est la saison des baleines, asseyez-vous et cherchez les souffles. 7. 15:30 — Navette gratuite pour remonter vers Manly, ferry pour le retour ou nuit sur place.
Informations pratiques
- S'y rendre : Bus 161 depuis Manly Wharf direct vers North Head ; ou 30 minutes de marche en montée depuis le quai ; ou en voiture via Darley Road (parking payant à Fairfax et à Q Station).
- Entrée : Le parc est gratuit. Q Station facture les visites et le parking.
- Chiens : Interdits partout dans le Sydney Harbour National Park. C'est non négociable à cause des manchots et des bandicoots.
- Meilleure période : Mai–novembre pour les baleines ; septembre–novembre pour les fleurs sauvages ; avril–juin pour des journées sèches, fraîches et claires ; n'importe quel soir pour les bandicoots.
- Quoi apporter : De l'eau, plusieurs couches de vêtements (le vent du sud se lève vite), un chapeau, des jumelles et des chaussures adaptées au grès.
- Accessibilité : Fairfax Lookout est entièrement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes. La boucle du Sanctuary présente quelques sections inégales. Q Station propose des chambres accessibles et une navette qui dessert les sentiers plus raides.
Une brève note sur le respect
Vous marchez sur le Pays Gayamaygal, au-dessus d'une base militaire coloniale, au-dessus d'un cimetière de quarantaine, au-dessus d'un lit de rivière vieux de 230 millions d'années. Restez sur les sentiers. Emportez tous vos déchets. Lisez les panneaux d'interprétation, même les plus longs. Et si vous voyez un bandicoot, laissez-lui l'espace d'être un bandicoot.
Sources
- NSW NPWS — Informations visiteurs Sydney Harbour National Park
- NSW NPWS — Belvédère de North Head
- Q Station Sydney Harbour National Park
- Sydney Harbour Federation Trust — Plan de gestion du North Head Sanctuary
- State Library of NSW — Archives Gayamaygal et Manly Cove, 1788–1830
- Australian Dictionary of Biography — Arthur Phillip, entrée du journal du 21 janvier 1788
