La plupart des gens marchent de Manly à North Head pour la vue. C'est compréhensible — elle est spectaculaire. Mais entre le quai et le belvédère se trouve l'un des tronçons les plus denses de l'histoire australienne sur la côte. Quarante mille ans de terre cérémonielle. Une station de quarantaine qui fut le premier morceau d'Australie que de nombreux immigrants aient jamais vu. Des emplacements de canons braqués sur un port qui craignait véritablement les navires de guerre japonais. Un cimetière où 242 personnes sont enterrées — pour la plupart victimes de l'épidémie de variole de 1881, mortes à portée de vue de la colonie qu'elles avaient passé des mois à tenter d'atteindre.
Cette promenade retrace tout cela, dans l'ordre. Dix arrêts, cinq kilomètres, entièrement gratuit à pied.
La promenade en un coup d'œil
Cinq kilomètres, en sens unique, deux à trois heures selon le temps que vous passez à chaque arrêt. Le chemin est en grande partie pavé ou bien aménagé, avec une vraie montée — environ 80 mètres de dénivelé derrière Shelly Beach — et quelques marches. Rien de technique. Vous terminez au Fairfax Lookout sur North Head ; de là, vous pouvez revenir par le même chemin, prendre le bus 161 jusqu'à Manly Wharf, ou descendre à pied jusqu'à Q Station pour boire un verre au Boilerhouse Bar.
Commencez à Manly Wharf. Le ferry F1 depuis Circular Quay vous dépose directement au premier arrêt.
Arrêt 1 — Manly Wharf
Le premier quai ici a été construit en 1856 par Henry Gilbert Smith, le marchand anglais qui acheta de vastes étendues de Manly en 1853 et décida d'en faire le « Brighton du Pacifique Sud ». Avant le quai, atteindre Manly signifiait une piste accidentée par voie terrestre. Le quai de Smith — et le service de ferry qui débuta en 1854 — transformèrent la péninsule de camp de brousse en station balnéaire en une génération.
Regardez le bâtiment lui-même : la structure basse en briques pâles, les passerelles en bois, les allées couvertes qui canalisent encore la circulation piétonne comme elles le faisaient pour les foules de bateaux à vapeur il y a un siècle. Au sud-ouest de l'autre côté de la crique se trouve approximativement l'endroit où le gouverneur Arthur Phillip débarqua en 1788.
Vers l'arrêt 2 : Marchez vers l'est depuis le quai en direction de The Corso. Traversez la route et suivez le front de mer du port sur 100 mètres jusqu'à la rangée de Pins de l'île Norfolk. Arrêtez-vous là où le chemin rencontre l'eau.
Arrêt 2 — Manly Cove (Kay-ye-my)
Le peuple Gayamaygal appelait cette crique Kay-ye-my. Ils y vivaient et pêchaient depuis au moins 40 000 ans avant le contact européen — brèmes, platycéphales et huîtres du port soutenaient une population permanente. Des amas de coquillages accumulés pendant des millénaires étaient encore visibles le long du rivage jusqu'au début du XXe siècle.
En janvier 1788, le gouverneur Arthur Phillip rencontra ici un groupe d'hommes Gayamaygal. Impressionné par ce qu'il appela leur « confiance et comportement viril », il nomma la crique Manly. Le nom est resté. La plupart des personnes qui l'avaient inspiré étaient mortes de la variole en deux ans. Le massacre de Manly Cove de 1790, au cours duquel les troupes coloniales tirèrent sur un groupe d'hommes aborigènes, est documenté et commémoré par la communauté aborigène locale.
Les Pins de l'île Norfolk le long du front de mer furent plantés à l'époque victorienne dans le cadre de la vision balnéaire de Smith. L'eau abritée, la courbe de la plage, la vue vers le nord en direction de Little Manly Point — tout cela est essentiellement inchangé par rapport à la scène que les Gayamaygal connaissaient.
Vers l'arrêt 3 : Marchez vers l'est le long de The Corso jusqu'à l'extrémité côté océan. Traversez la route, passez sous l'arche, entrez sur Manly Beach. Tournez à droite et suivez la promenade sur 800 mètres vers le sud.
Arrêt 3 — Manly Beach : là où le surf australien est né
L'étendue de sable qui était le principal argument de vente de Henry Gilbert Smith dans les années 1850 devint, un demi-siècle plus tard, le centre de la culture du surf australienne. À l'été 1914–15, le nageur olympique hawaïen Duke Kahanamoku sculpta une planche dans du pin à sucre local et fit une démonstration de surf à Freshwater Beach, non loin de là. Mais c'est à Manly que la démonstration prit feu — les premières planches de surf fabriquées en Australie apparurent peu après, et dans les années 1920, Manly était la capitale du surf du pays.
Cherchez le Manly Life Saving Club à l'extrémité sud — l'un des premiers au monde, fondé en 1907 après une série de noyades. Le modèle de sauvetage bénévole qu'ils ont mis au point ici (moulinet, ligne et ceinture) a été exporté dans le monde entier. Le club-house Art déco actuel date de 1939. Une plaque de bronze sur le mur de la promenade commémore cette première démonstration de surf.
Vers l'arrêt 4 : Continuez vers le sud le long de la promenade. À l'extrémité de la plage, le chemin contourne les rochers. Suivez-le sur 300 mètres jusqu'à ce que vous voyiez la piscine triangulaire creusée dans la plate-forme rocheuse en contrebas.
Arrêt 4 — Fairy Bower Rockpool
Avec seulement 20 mètres, Fairy Bower est la plus petite piscine océanique de Sydney — et l'une des plus photographiées. Les résidents locaux l'ont fait sauter et tailler dans la plate-forme rocheuse en 1929, dans le cadre d'une vague de construction de piscines océaniques entre les deux guerres. Avant la piscine, c'était une plate-forme rocheuse naturelle que les Gayamaygal utilisaient pour pêcher — le coin protégé de Cabbage Tree Bay la rendait fiable par tous les temps, sauf les houles du sud les plus rudes.
Le nom a une consonance victorienne pour une raison : « Fairy » était au XIXe siècle un terme désignant un lieu isolé et pittoresque, et « Bower » un terme poétique pour une retraite ombragée. C'était une destination de pique-nique populaire pour les excursionnistes en ferry bien avant que le front de mer ne soit aménagé. La sculpture en bronze d'un sauveteur de surf et d'un enfant au bord de la piscine a été installée en 2002.
Vers l'arrêt 5 : Continuez le long du sentier côtier qui longe Cabbage Tree Bay. Dépassez le centre de plongée et les petites criques sur environ 500 mètres jusqu'à ce que le chemin débouche sur Shelly Beach.
Arrêt 5 — Shelly Beach & Cabbage Tree Bay
Shelly Beach fut un garde-manger pour les Gayamaygal pendant des millénaires — eau abritée, coquillages abondants et eau douce du ruisseau qui coule encore derrière la plage. Les colons européens la nommèrent, avec une franchise caractéristique, d'après les coquillages broyés qui formaient le substrat.
Cabbage Tree Bay est devenue une réserve aquatique intégrale de 20 hectares en 2002. Les labres géants, les wobbegongs et les dragons de mer feuillus y sont communs — nagez depuis la plage et vous verrez pourquoi elle est protégée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un filet anti-sous-marin en acier fut tendu entre Fairy Bower et Shelly Beach. Des points d'ancrage en béton sont encore visibles à marée basse sur les rochers sous le chemin que vous venez de parcourir.
C'est le point à mi-chemin et un bon endroit pour nager. L'eau est calme, claire et orientée à l'ouest — vous êtes protégé de la houle océanique.
Vers l'arrêt 6 : À l'arrière de la plage, prenez l'escalier à côté du Boathouse Cafe. Traversez le parking et suivez le Blue Fish Track balisé en montée sur environ 300 mètres.
Arrêt 6 — Blue Fish Point Lookouts
Une série de belvédères informels percent le maquis côtier, chacun offrant un angle différent le long des falaises vers Dee Why et Long Reef. Entre mai et novembre, les baleines à bosse en migration passent près du rivage ici.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, c'était un poste d'observation stratégique — les guetteurs surveillaient les navires ennemis s'approchant de l'entrée du port. Le Blue Fish Track que vous empruntez était à l'origine un sentier militaire reliant les positions des batteries côtières au quartier des casernes en amont. Le grès sous vos pieds fait partie du groupe de Narrabeen, une formation du Trias vieille d'environ 250 millions d'années — l'érosion en nid d'abeille et les taches de fer sont typiques de la géologie du bassin de Sydney.
Vers l'arrêt 7 : Continuez en montée 100 mètres après le belvédère officiel. Passez la barrière marquée « No Dogs Beyond This Point » et suivez le chemin pavé sur 200 mètres. Cherchez les sentiers de gravier qui bifurquent à gauche.
Arrêt 7 — Emplacements de canons de la Seconde Guerre mondiale
Après la chute de Singapour en février 1942, la côte est de l'Australie passa sur le pied de guerre. North Head, gardant l'entrée du port, fut renforcé avec de l'artillerie côtière lourde. Deux canons de 9,2 pouces — capables de tirer un obus de 170 kilogrammes sur plus de 26 kilomètres — furent installés à North Fort (arrêt 10). Les emplacements plus petits ici formaient une ligne secondaire destinée à repousser les groupes de débarquement sur les plages en contrebas.
Dans un rayon de 100 mètres, vous trouverez trois sites de fosses à canons distincts avec des fondations en béton, des casiers à munitions et des anneaux de montage intacts. Le poste d'observation du commandant se trouve légèrement au-dessus de la ligne de brousse. Les arcs de tir sont encore visibles dans le béton — tenez-vous là où les artilleurs se tenaient, suivant les navires à travers les Heads.
L'assaut naval japonais redouté n'est jamais venu, bien que trois sous-marins de poche soient entrés dans le port en mai 1942. L'un d'eux fut grenadé près des Heads. Les canons restèrent actifs jusqu'à ce que le réseau d'artillerie côtière soit démantelé dans les années 1950.
Vers l'arrêt 8 : Revenez au chemin pavé et continuez vers le nord. Après 300 mètres, traversez North Head Scenic Drive (attention aux voitures). Suivez la promenade en bois sur 500 mètres jusqu'au Barracks Precinct.
Arrêt 8 — Barracks Precinct & Parade Ground
L'École d'Artillerie a déménagé à North Head en 1936, faisant de ce lieu le terrain d'entraînement des artilleurs côtiers et de campagne australiens tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Le large rectangle d'herbe où des générations de soldats ont fait l'exercice accueille aujourd'hui des concerts en plein air et des pique-niques. Les bâtiments de caserne en briques rouges environnants, construits pour l'École, portent encore leur signalétique de l'époque militaire.
L'armée australienne s'est retirée en 1998 et le terrain a été transféré au Sydney Harbour Federation Trust en 2001. Le contraste entre la géométrie régimentée du terrain de parade et la lande côtière sauvage qui l'entoure est l'un des plaisirs les plus étranges de cette promenade. Un centre d'accueil (ouvert de 10h à 16h tous les jours, tenu par des bénévoles) propose des cartes et des expositions.
Vers l'arrêt 9 : Marchez vers le nord en dépassant le centre d'accueil. Prenez le sentier balisé Sanctuary Loop sur votre gauche. Suivez-le sur 400 mètres à travers des marécages suspendus et des promenades en bois jusqu'au panneau indiquant le Third Quarantine Cemetery.
Arrêt 9 — Third Quarantine Cemetery
Des pierres tombales en grès et en marbre patiné se dispersent sur une pelouse en pente avec une vue profonde sur le port — l'un des cimetières les plus beaux et les plus méconnus de Sydney. Les inscriptions, dont beaucoup sont encore lisibles, enregistrent les noms, les âges et les navires d'origine : un appel nominal de la migration du XIXe siècle et de son coût humain. Des 242 personnes enterrées ici entre 1881 et 1925, la plupart furent victimes de l'épidémie de variole de 1881–82 — passagers et membres d'équipage qui survécurent au voyage en mer de plusieurs mois pour mourir à portée de vue de la colonie.
La station de quarantaine elle-même (visible depuis le bord du cimetière, fonctionnant aujourd'hui comme hôtel Q Station) a ouvert en 1832 et a fonctionné pendant 152 ans. Les navires transportant la variole, la peste bubonique, la grippe espagnole, la tuberculose et le choléra y étaient isolés avant que les passagers ne puissent entrer dans Sydney. Pour des milliers d'immigrants, ce promontoire fut leur seule expérience de l'Australie. Les premier et deuxième cimetières de quarantaine sont aujourd'hui en grande partie perdus par l'érosion ; le troisième a survécu, stabilisé par un projet de conservation du Harbour Trust.
Vers l'arrêt 10 : Revenez au chemin principal Sanctuary Loop et suivez les panneaux indiquant « Fairfax Lookout ». Continuez environ 800 mètres à travers la section Memorial Walk jusqu'à la zone ouverte au sommet de la falaise.
Arrêt 10 — North Fort & Fairfax Lookout
Vous y êtes arrivé. Fairfax Lookout offre un panorama à 200 degrés : falaises océaniques, le port, la silhouette du centre-ville, South Head, le Pacifique au-delà. À côté, l'Australia's Memorial Walk — cinq monuments en grès commémorant le service dans les guerres coloniales, la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale, les conflits après 1945 et les missions de maintien de la paix — bordé de pavés gravés des noms de ceux qui ont servi.
North Fort était le centre de commandement du réseau de défense du port de Sydney. La salle de traçage — un bunker en béton dissimulé dans la brousse — recevait les données des postes d'observation autour du port et calculait les solutions de tir à l'aide de télémètres optiques et d'ordinateurs mécaniques, technologie de pointe pour 1936. Le Harbour Trust organise la Defence of Sydney Tour le dimanche (10h30 et 11h30, 15 $ adultes / 11 $ enfants) qui vous emmène dans les tunnels souterrains et la salle de traçage. Cela en vaut la peine.
Il y a aussi une plaque reconnaissant le peuple Gayamaygal comme gardiens traditionnels du promontoire, installée par le Harbour Trust — un rappel que l'histoire profonde ici est antérieure à tout l'équipement militaire qui vous entoure.
Retour
Trois options : revenez sur vos pas à pied (principalement en descente, ajoute environ 3 km), prenez le bus 161 depuis le parking de North Fort jusqu'à Manly Wharf (toutes les 30 minutes en semaine, consultez transportnsw.info pour les week-ends), ou descendez à pied North Head Scenic Drive jusqu'à Q Station (environ 1 km) pour boire un verre au Boilerhouse Bar.
Conseils
- Partez tôt. La promenade de Manly Beach est très fréquentée dès 10h le week-end. Un départ à 8h vous donne le chemin presque pour vous seul.
- Apportez votre maillot de bain. Shelly Beach à l'arrêt 5 est le rafraîchissement parfait à mi-parcours.
- La saison des baleines va de mai à novembre. Les arrêts 6 et 10 sont tous deux d'excellents postes d'observation. Des jumelles aident.
- La montée derrière Shelly Beach est la partie la plus difficile. Après cela, le terrain est en grande partie plat.
- Ne comptez pas sur le centre d'accueil pour l'eau. Il est tenu par des bénévoles et n'ouvre pas toujours. Remplissez votre bouteille à la fontaine sur la promenade de Manly Beach entre les arrêts 3 et 4.
Une note sur le respect
Vous traversez un lieu où des gens ont vécu, sont morts, sont nés et ont célébré des cérémonies pendant plus longtemps que l'histoire enregistrée. Les emplacements de canons sont intéressants, mais les amas de coquillages sont plus profonds. Traitez le cimetière avec le silence qu'il mérite. Les Gayamaygal ne sont pas un artefact historique — leur culture est vivante et évolue sur cette terre aujourd'hui.
